世界をリードする中国のAI企業：アイフライテック

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MIT Technology Reviewが2017年に発表した最もスマートな企業には多くの中国企業がランクインしました。ちなみにアメリカ企業がトップのNvidiaを含む最多で31社。中国企業は7社で2位でした。残念ながら日本企業はランクインしていません。

そして、中国企業の中でテンセントを抑えてトップになったのはアイフライテック（iFlytek｜科大讯飞）でした。世界では6位で、アップルやフェイスブックより上位となりました。*1

アイフライテックは日本ではあまり馴染みがないかもしれません。しかし、創業は1999年で、すでに20年近い歴史があります。

大学時代：若く頭角を表す

アイフライテックはリュウ・チンフェン（刘庆峰）と中国科学技术大学（USTC）で出会った5人の共同創業者によって設立されました。

大学時代のリュウ・チンフェンは中国語の言語解析の分野において飛ぶ鳥を落とす勢いの活躍をします。

リュウ・チンフェンは中国のマイクロソフト・リサーチ時代のカイ＝フー・リーに社員としてボイスAIに従事するよう誘われていましたが、それを固辞して1999年にアイフライテックを創業します。1992年に中国科技大学と国家人工知能研究開発センター（国家智能计算机研究开发中心）が共同で設立した「人間とコンピューターとのコミュニケーションに関する実験室（人机语音通信实验室）」に参加して以来、人工知能による人間とコンピューターの研究に従事するようになります。そして、様々な賞を受賞して、スカラシップを獲得します。

起業当時：研究とビジネスのギャップに苦しむ

アイフライテックは当初はコンシューマー向けの商品を開発していました。2000年に最初のプロダクトである「チェンヤン2000（畅言2000）」を発表します。これは音声認識ソフトで、パソコンで音声を取り込んでテキストに変換するというものでした。価格は2000人民元（現在のレートの日本円で約33000円）で、個人が買うには非常に高価でした。

リュウ・チンフェンは技術者なので経営には興味がなく、CEOのポジションもどちらかといえば消極的に受け入れていました。ビジネス的にも経営的にもうまくいかず、お金はみるみるうちに無くなっていきます。人工知能からピボットすることも検討され、不動産業に変えたほうがいいのではないかという意見が出たくらいでした。